出发前：先弄清"早堂面"是什么
来荆州之前，我对它的吃只有一个模糊的印象：早堂面。来了才知道，这碗面是这座城市早上的主角，而且它有明确的时间——很早。
"早堂"这个词，指的是过去的早市开张的时候。做这碗面的店天不亮就开门，面下在骨头汤和鸡汤熬的汤里，浇头有肉片、鱼糕、圆子、海带，最后撒一把葱花。汤是乳白色的，很浓；面条劲道，吃起来很扎实。
我第一天早上六点半就到店了。这个时间店里已经坐了一半人，大多是本地的中年人和老人，一碗面加一碟腌菜，吃得不快不慢。九点半以后再去，很多店就收摊了。
上午：锅盔和鱼糕
吃完面，我在街上找锅盔。荆州的锅盔是贴在炉壁上烤出来的，外皮焦得能听见声音，里面是软的；有甜的（里面是糖）和咸的（夹肉末或者酱）。我买了一个咸的，边走边吃，一手都是芝麻。
接着是鱼糕。鱼糕是荆州这一带的名物：把鱼肉刮下来打成泥，加上蛋清和一点猪油，蒸成一大块糕，吃的时候切片。它可以直接蒸着吃，也可以下在汤里、放在面里、和肉一起煮。口感是弹的、滑的，几乎吃不出鱼味，但很鲜。
中午我们在一家老店点了鱼糕炖的汤、一份粉蒸肉、一盘炒藕带和一碟腌萝卜。藕带是这里的时令菜，细长、脆，炒一点辣子就很下饭。
下午：一碗藕汤和一次市场
下午去菜市场转了转。荆州在江汉平原，水多，所以菜市场里水产很多：活的鱼、虾、螺、藕、菱角。我看到几个摊子在卖藕，粗细不一样，卖的人说粗的适合炖汤，细的适合炒。
回来喝了一碗排骨藕汤。这一带的藕粉糯，炖得久了会拉丝，汤是清亮的，上面有一层油花。湖北人对这碗汤是有感情的，喝起来也确实舒服。
市场里还有一种东西叫米团子，是用米做的皮，包着肉馅或者菜馅，蒸出来是白的，蘸辣椒酱吃。我买了两个，趁热吃了一个。
晚上：鱼糕火锅和宵夜
晚上我们吃了一顿很"荆州"的饭：鱼糕火锅。锅底是清汤，先下鱼糕，再下鱼丸、豆腐、藕片、青菜和粉条，配一小碟蘸水（醋、蒜、辣酱）。鱼糕在汤里煮过之后会更软一些，蘸了蘸水，味道就出来了。
出来的时候路过一条街，好几家店在卖小龙虾。这个季节的虾不算最肥，但店里的气氛很好：塑料凳、不锈钢盆、啤酒和蒜香。我们也点了一份，坐在路边吃。
宵夜是凉虾。它跟虾没有关系，是用米浆做的小团，形状像虾，泡在糖水里，加一点薄荷，冰的，吃完重口味的东西之后来一碗，非常舒服。
关于口味
荆州的口味属于湖北菜的路数：汤重、味厚、喜欢蒸和炖，也很会用鱼。因为水多，鱼、藕、虾、螺这些都不缺，做菜很依赖"鲜"这个字。所以来这里吃，最稳的选择是那些看起来很朴素的菜：一锅汤、一盘蒸鱼、一份炒藕。
另外要提醒一句：这里的菜量不小，两个人点三个菜就够了，点多了吃不完。辣度上，荆州的辣偏香、偏油，不是那种干辣，不擅吃辣的可以要求少放。
花费与心得
花销主要是吃饭、住宿和市内交通，整体不高，具体以店家公示为准。早堂面一碗的价钱很亲民；小龙虾和鱼糕火锅按份或者按斤算，点之前问清楚价格。
三条心得。第一，按时间吃。早堂面只在早上，凉虾和宵夜在晚上，中午的锅盔和蒸菜有自己的时段，错开了就只能看。第二，鱼糕要试三种吃法：切片蒸、下汤、放面里，三种口感不一样。第三，把时间留给一顿正餐。荆州的好东西属于"家常菜"的范畴，得坐下来正经吃一顿，边走边吃是体会不到的。
花销在这座城很友好：早堂面、锅盔、鱼糕这类小吃单价都不高，一顿吃两样也不过是很小的数目；正餐里的鱼糕火锅人多才划算，两个人点小份就够。具体价格以店家公示为准。住在古城周边走路就能进城，省下的打车钱正好用去吃。
四条吃的经验：一是面要趁早吃，早堂面的摊子多在早上和上午营业，中午以后就少了。二是锅盔要现烤的，凉了口感差一半，看摊子上有没有炉子就知道。三是鱼糕按斤买，市场和店里都按斤计价，先问清楚再切。四是藕汤要挑季节，藕在秋冬最粉，夏天偏脆，口感完全不同。
还有一点：这一趟让我改了一个偏见——以前总觉得“古城”的吃食是给游客准备的。在这里不是，早上排队买面的几乎都是本地人，他们吃完就走，端着碗站着说话。跟着他们吃，比跟着点评吃靠谱得多。
给后来人的建议
再补几条更细的建议。一是按时间排吃单，早堂面属早市、锅盔全天、鱼糕火锅和宵夜在晚上，排好了才吃得到。二是问清计价方式，鱼糕和卤味多按斤称，先看清楚单价再切。三是别一次点太多，这里的份量实在，两三个人点三样已经足够。四是留一顿给菜市场或者老社区的小店，同样的东西，价格更低，味道更家常。
这一趟最意外的收获是：原以为来吃的是“名小吃”，结果记住的是坐在小板凳上吃面的那些本地人。他们吃得很认真，也很快，吃完就走，一点都不像在享受——但那就是一种享受。
还有两条很实际的。一是早堂面的摊子有时只做半天，想看它最热闹的样子，就得按本地人的时间早起；二是小吃摊大多只收现金或者移动支付，具体以店家为准，出门前先备一点零钱。
最后想说：这座城的吃，讲的是“习惯”而不是“网红”。同一碗面，几十年同一个做法，来吃的人换了一代又一代——能吃到的那种稳妥，比任何新鲜感都难得。
再补一条：如果只在这座城待一天，把早饭、午饭、晚饭分别安排成粉面、家常菜、鱼糕火锅，一天就能把本地的几种味道都试过；想更深入一点，就在菜市场逛一圈，看本地人买什么。
最后想说的还是那句：这座城的吃是给生活准备的，不是给拍照准备的。汤是热的，面是软的，坐下就有人给你倒茶——这种朴素很难得。
一是季节。秋冬适合喝藕汤、吃火锅，夏天适合小龙虾和凉虾。二是时间。早堂面最好七点前到，晚了汤会淡、浇头也会少。三是点菜。两个人两菜一汤，三个人三菜一汤，别贪多。四是口味的调整。本地菜偏油偏咸，可以让店家少放盐；不吃辣的提前说。五是保存。鱼糕可以真空打包带回，藕和藕带不适合长途。六是餐馆的营业时间与价格以店家公示为准。最后一句：这两天我吃得很撑，但最想再吃一次的，还是早上六点半那碗面——汤是白的，鱼糕是滑的，店里的人都不说话，只听见吸面的声音。